杭州净慈寺，始建于后周显德元年，初名“慧日永明院”；到了宋绍兴年间，始改今名“净慈寺”。净慈寺，在南宋时位列禅院“五山十刹”前三甲。

净慈寺后有南屏山，山中峙有峰名“慧日峰”。根据《净慈寺志》所载，南宋绍兴丁丑年（1157），陈思恭于峰间采到一石，其上刻有“慧日峰”三字，负宗镜之光。因为历史变迁，“慧日峰”刻石被掩埋于山体之中，不为世人所知。2007年，在重建释迦殿开挖地基时，发现了“慧日峰”刻石。为了保护“慧日峰”刻石，寺院将释迦殿于原址整体向南迁移13米。从此“慧日峰”刻石重现于世间。

永明延寿禅师（904-975），唐末五代高僧，俗姓王，字仲玄，号抱一子；临安府余杭（浙江余杭县）人，是天台德韶禅师的得法弟子，法眼宗三世祖，是五代、宋初法眼宗的代表人物。永明延寿禅师自幼信佛，聪颖好学，幼时读《法华经》从头至尾读下来，没有一丝停顿；28岁时，在县里做小官，负责督纳军需；30多岁时即舍妻出家，到明州（今浙江鄞州县）四明山龙册寺剃度为僧；他在龙册寺用功修行，一段时间后就出外参学，开始在天台山天柱峰下练习禅定，后来听说法眼宗文益禅师弟子德韶禅师也在天台山，于是就去参见德韶禅师；德韶禅师见他是个勤奋苦学的僧人，便很器重他；最终永明延寿禅师在德韶禅师下悟道，并成为德韶禅师的法嗣弟子而传承法眼宗。永明延寿禅师得法后，还住在天台山，有时到国清寺结坛修习《法华忏》，后来又到天柱峰诵《华法经》三年。

952年，永明延寿禅师住持奉化雪窦寺，可谓学侣云集，名声大震。

960年（宋建隆元年），吴越王钱弘俶复兴杭州灵隐寺，请永明延寿禅师前往杭州灵隐寺住持，主持复兴工作，当时的灵隐寺颓败不堪，在他的主持下，梵刹得以复兴，永明延寿禅师成为杭州灵隐寺的中兴第一世；一年后，

961年，吴越王钱弘俶任命永明延寿大师为邻近的慧日山新建成的永明禅院（即净慈寺）住持；在永明延寿禅师住持净慈寺期间，从其教者有两千多人，吴越国王赐他“智觉禅师”之号。延寿禅师在永明寺住持达15年之久，后人也因此称他为“永明延寿”。

永明延寿大师，嗣法法眼宗，是法眼宗三世祖，同时倡导“禅净双修”，被尊为净土宗六祖，在佛教界普遍公认为阿弥陀佛化身再来。永明延寿禅师是中国禅宗史上首位透过宗门禅而融摄教、律，并提倡“禅净双修”的禅师。永明延寿禅师一生著述很多，共有61部，197卷；主要著作有《宗镜录》一百卷、《万善同归集》六卷、《唯心诀》一卷等。其中《宗镜录》一百卷，保留了大量的佛学资料，阐发了佛教义理与宗门要旨，正是“举一心为宗，照万法如镜”；相传永明延寿禅师邀请了天台、华严、唯识三宗的高僧，彼此诘难，互相切磋，深入探讨，广征博引，印度和中国三百余种的佛教文献资料，加以参比审定，最终而成这一部《宗镜录》。《宗镜录》是禅宗法眼宗子孙主要学修依止的典籍，同时也是宋以来憨山大师、虚云老和尚等历代祖师们所推崇的要典。

杭州净慈寺“演法堂”，原名“宗镜堂”，就是永明延寿禅师会三宗义学，而集《宗镜录》的场所。现在的“演法堂”，是二十世纪八十年代重建，是净慈寺方丈接待十方衲子参禅问道和讲说佛法的场所。

净慈寺内的“永明塔院”，始建于北宋开宝八年（975年）。1963年，由太虚大师住持重建，是供养永明延寿禅师舍利的地方。舍利塔身，用汉白玉雕琢而成，立于塔院大殿的正中。

净慈寺“南屏晚钟”，闻名自南宋“西湖十景”。明洪武十一年（1378），因为旧钟小，而聚铜二万余斤新铸了一口大钟，悬于钟楼，因其钟声洪亮，又因为净慈寺后南屏山很多空穴，所以在净慈寺晚钟敲响时，钟声穿穴回荡于山谷，名声悠远清扬，经久不息，其声传遍大半个杭州。清朝康熙皇帝南巡时，以“夜气方清，万籁俱寂，钟声乍起，响入云霄，致足发人深省也”之由，改称“南屏晓钟”。因为杭州人偏爱晚钟，而改“晓”字为“晚”字，而后称“南屏晚钟”。

清朝乾隆皇帝下江南时，为西湖十景题诗，其中“南屏晚钟”诗，勒石于净慈寺御碑亭。诗曰：“净慈掩映对南屏，断续蒲牢入夜声。却忆姑苏城外泊，寒山听得正三更。”